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Autoridad del Canal de Panamá explorará el potencial de una planta desalinizadora
El Canal de Panamá utiliza el agua dulce de dos lagos locales para llenar las esclusas por las que los buques cruzan del Océano Atlántico al Pacífico y viceversa La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) anunció este martes que se llevará a cabo un plan piloto para probar la viabilidad de implementar un proceso de desalinización en un intento por mantener en pleno funcionamiento la centenaria estructura y al mismo tiempo conservar la calidad del agua para consumo humano.
La decisión se tomó tras detectarse un aumento de los niveles de sal en el lago Gatún, que alimenta a la vía interoceánica. Expertos aseguran que la anormalidad es consecuencia de la sequía provocada por el fenómeno de El Niño, particularmente en el sector de Escobal, que se abastece de agua potable de una planta del estatal Instituto Nacional de Acueductos y Alcantarillados Nacionales (Idaan).
La administración explicó que en Escobal, en la norteña provincia de Colón, se instaló una planta desalinizadora con capacidad para abastecer a 6.000 personas por día. La ACP señaló que el plan piloto, realizado en coordinación con el Idaan, funcionará durante seis meses y permitirá adquirir experiencia en condiciones controladas. Asimismo, subrayó que este proyecto atiende prioritariamente la necesidad de mantener la calidad del agua potable para consumo humano, al tiempo que estudia soluciones a más largo plazo para asegurar la cantidad y calidad del agua en el Canal de Panamá, que ha disminuido su operatividad a pesar de los recientes informes positivos.
Los nuevos niveles de agua permitirán aumentar el número diario de buques que atraviesan el corredor interoceánico artificial a partir de junio, según se anunció hace quince días tras un episodio de lluvias. Del 16 al 31 de mayo, el número total de buques neopanamax (los más grandes que pasan por la ampliación inaugurada en 2016) se mantendría en 7, mientras que los panamax (los que pasan por las centenarias esclusas más pequeñas) ascenderían a 24. A partir del 1 de junio, la primera categoría pasará a ser de 8, mientras que la segunda se mantendrá en 24, para un total de 32 buques. En condiciones óptimas, la media de buques se sitúa entre 35 y 36. En 2022, se acogió una media de 39 buques al día. A partir del 15 de junio, el calado máximo permitido para los buques que pasen por las nuevas esclusas neopanamax será de 13,71 metros para garantizar “una navegación segura”, añadió la ACP. Sin embargo, trabajos de mantenimiento del 7 al 15 de mayo reducirán el número de tránsitos por las esclusas Panamax de 20 a 17 al día.
Desde julio de 2023, los tránsitos diarios se han limitado debido a la escasez de agua en los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela, llegando a 22 buques en noviembre. Una nueva reducción a 18 buques en febrero no fue necesaria. Desde el 25 de marzo, un total de 27 buques han podido pasar diariamente por la vía navegable, que sirve a más de 180 rutas marítimas que conectan 170 países y llegan a unos 1.920 puertos de todo el mundo. El canal, utilizado principalmente por navieras de Estados Unidos, China y Japón, cuenta con un sistema de esclusas para subir y bajar barcos. Por cada barco que pasa, se vierten al océano 200 millones de galones de agua dulce.
Las condiciones meteorológicas, empeoradas por la llegada del fenómeno de El Niño, también obligaron a la ACP a reducir el calado (la parte sumergida del barco) de un máximo de 50 pies a 44 pies. Estas restricciones supusieron una importante pérdida de ingresos por peaje.
