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Encuentran formas de vida inesperadas bajo un iceberg suelto en la Antártida
Los investigadores se mostraban escépticos ante cualquier descubrimiento importante, por lo que sus hallazgos surgieron “por casualidad” Investigadores descubrieron formas de vida inimaginables bajo el iceberg A-84, de casi 30 kilómetros de largo y 510 kilómetros cuadrados de superficie, que se desprendió de la plataforma de hielo Jorge VI en la Antártida a principios de este año, dejando al descubierto una extensión de océano previamente oculta durante décadas, según se anunció la semana pasada.
Científicos a bordo del buque Falkor del Instituto Oceanográfico Schmidt, dirigido por Patricia Esquete, de la Universidad de Aveiro, exploraron este fondo marino utilizando el vehículo de operación remota (ROV, por su sigla en inglés) SuBastian a profundidades de hasta 1300 metros y descubrieron arañas marinas gigantes, pulpos, peces de hielo, corales y algunas esponjas de cientos de años de antigüedad.
Sospechan que podrían identificarse docenas de nuevas especies, tras los análisis de laboratorio. Esta próspera biodiversidad, encontrada bajo un grueso hielo que bloqueaba la luz solar y los nutrientes superficiales, desconcertó a los científicos, quienes sugieren que las corrientes oceánicas o el agua de deshielo glacial podrían sustentarla. El descubrimiento, realizado por casualidad el 13 de enero, destaca la adaptabilidad de la vida en condiciones extremas y ofrece información sobre cómo los ecosistemas de aguas profundas podrían responder al cambio climático, especialmente a medida que el derretimiento se acelera en regiones como la plataforma de hielo Jorge VI.
Se planean más estudios para desentrañar el misterio de esta vida oculta en la Antártida y sus implicaciones para el calentamiento del planeta. “La mayor parte del trabajo comienza ahora”, afirmó Esquete.
“Es el tipo de evento que, cuando ocurre, detienes todo lo que estás haciendo”, señaló. “Aunque las expectativas no eran altas porque los científicos no creían que pudiera prosperar mucha vida bajo una capa de hielo tan gruesa, resultó ser todo lo contrario”.
“Nos sorprendió mucho la diversidad y la riqueza de los ecosistemas que encontramos allí”, añadió la investigadora de la Universidad de Aveiro (Portugal). “Realmente, por casualidad, se encontraban en el lugar y momento adecuados para observar un ecosistema”, afirmó Jyotika Virmani, directora del Instituto Oceanográfico Schmidt, una organización sin fines de lucro que facilitó la investigación.
Los científicos esperan regresar para observar cómo cambia la vida en la zona descubierta por el iceberg, lo que ofrece una perspectiva única para comprender cómo podría transformarse la vida en las profundidades marinas de las regiones polares a medida que aumentan las temperaturas y se desprenden más icebergs en la Antártida y otras partes del mundo.
La plataforma de hielo Jorge VI, de donde se originó el iceberg, ha sufrido un derretimiento generalizado en los últimos años, lo que ha revelado de forma impactante los efectos del cambio climático.
Tras una expedición del Instituto Oceanográfico Schmidt frente a las costas de Chile el año pasado, los científicos identificaron más de 70 especies nuevas, incluyendo langostas enanas y caracoles marinos completamente desconocidos para la ciencia. Frente a la Antártida, el mayor misterio no reside en ninguna criatura en particular, sino en todo el ecosistema. Esquete es investigadora adjunta en el Departamento de Biología y Centro de Estudios Marinos y Ambientales de la Universidad de Aveiro (Portugal). Es licenciada en Biología Marina por la Universidad de Santiago de Compostela, máster en Oceanografía por la Universidad de Cádiz, máster en Antropología por la Universidad Nacional de Educación a Distancia (España) y doctora en Oceanografía por la Universidad de Vigo.
Es ecóloga bentónica y taxónoma. Sus intereses de investigación incluyen la biodiversidad y la biogeografía bentónicas y sus impulsores ecológicos en las profundidades marinas, así como el impacto humano en ellas. Como taxónoma, ha descrito docenas de taxones de crustáceos marinos nuevos para la ciencia y es editora del Registro Mundial de Especies Marinas. Además, le interesan las intersecciones de diferentes sistemas de conocimiento y los aspectos culturales de la producción de conocimiento desde una perspectiva antropológica.
