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Guerra de Falklands: revés para la Marina Real, aviones argentinos con misiles hunden HMS Sheffield
El HMS Sheffield fue alcanzado por uno de dos Exocet el 4 de mayo, y ardió hasta el 10, cuando finalmente se fue a pique Tras el hundimiento un 2 de mayo del ARA General Belgrano por el submarino nuclear HMS Conqueror con la pérdida de 323 vidas, dos días después, el 4 de mayo le llegó la hora al destructor misilístico Tipo 42, HMS Sheffield, alcanzado por dos Exocet AM 39 disparados por una pareja de cazabombarderos Super Etendard navales. Unos 20 miembros de la tripulación murieron en el acto, en tanto el casco humeante del destructor finalmente se fue a pique el 10 de mayo.
De ahora en más la guerra de las Falklands sumaría más pérdidas humanas y de equipos.
La operación militar argentina fue pionera, en cuanto a que el ataque fue el primero consistente en el uso de misiles por parte de aviones contra barcos, en tanto los pilotos argentinos demostraron su profesionalidad volando a una altura mínima para evitar ser detectados por los radares..
El destructor llevaba el nombre de la ciudad de Sheffield, había entrado en servicio en 1975, se le conocía como el “Lustroso Sheff” y previo a incorporarse a la Fuerza de Tareas enviada al Atlántico Sur había estado de maniobras con la OTAN en el Atlántico este.
Empero la marina argentina también tenía dos destructores similares Tipo 42, el ARA Hércules y ARA Santísima Trinidad, y aparentemente por varias semanas los pilotos argentinos estuvieron practicando, y perfeccionando estrategias de ataque a buques de superficie.
Así es que en la mañana del 4 de mayor HMS Sheffield estaba en guardia de defensa como el destructor de avanzada protegiendo la Fuerza de Tareas. Pero sobre las 10:00 de la mañana dos Super Etandard con misiles Exocet recibieron la orden de atacar al HMS Sheffield que había sido localizado por radar. Los misiles se lanzaron a unas 20/30 millas del objetivo. Uno erró y cayó al mar en tanto el segundo dio de lleno a estribor en la segunda cubierta.
Se desató un incendio que los tripulantes combatieron por horas y si bien por la explosión el sistema de combate al fuego quedó deshabilitado igualmente se intentó apagarlo con baldes y bombas portátiles de achique. Finalmente el capitán Salt dio la orden de abandonar la nave. La mayoría de la tripulación había sido transferida al HMS Arrow, y otros transportados a HMS Yarmouth and HMS Hermes.,
Durante los siguientes seis días el casco humeante a la deriva comenzó a ser remolcado por HMS Yarmouth, pero un mar agitado y la propia navegación aceleraron el ingreso de agua y el 10 de mayo dio una vuelta campana y se hundió. El primer braco de la Marina Real en ser hundido en acción desde la Segunda Guerra Mundial.
De los 281 tripulantes, 20 perdieron la vida y otros 26 resultaron heridos. Tan solo un cadáver pudo rescatarse y desde entonces el Sheffield es una tumba de guerra designada a una profundidad de 6,000 pies. Una gran cruz recuerda como memorial al HMS Sheffield junto a los nombres de aquellos marinos muertos en ese día. El memorial se encuentra en el acantilado sur de la isla Sea Lion and sur este del archipiélago.
Tras la pérdida del destructor el Ministerio de Defensa designó un Panel de Investigación en junio de 1982. Identificó una serie de factores críticos que llevaron a tan trágico desenlace, una combinación de errores humanos y deficiencias en los equipos. Sin embargo no fue hasta 2017 que un informe completo tomó luz. Además de errores de negligencia cometidos por dos oficiales, el informe también demostró que el barco no estaba lo suficientemente preparado como para evitar el ataque de los pilotos argentinos y sus misiles..
