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Minería chilena de cobre subterránea se automatiza y ahorra en mano de obra
El proyecto de US$ 5,500 millones es el primero en el esfuerzo de la compañía estatal por mejorar las actividades mineras para aumentar la productividad. 
Alrededor de 1,700 empleos se eliminarán en el proyecto Chuquicamata a medida que las operaciones pasen de la minería a cielo abierto a la subterránea Las máquinas se están apoderando de una gigante mina de cobre chilena, reemplazando a aproximadamente un tercio de la fuerza laboral, mientras su propietaria, Codelco, lucha por mantener su título como la mayor productora mundial del metal.
Codelco inauguró oficialmente las operaciones subterráneas en su mina centenaria Chuquicamata el miércoles. El proyecto de US$ 5,500 millones es el primero en el esfuerzo multimillonario de la compañía estatal por mejorar las actividades mineras para aumentar la productividad. La producción de la minera cayó a 1.68 millones de toneladas el año pasado, en comparación con 1.73 millones un año antes, a medida que disminuyen sus reservas de mineral de mayor grado.
Alrededor de 1,700 empleos se eliminarán en el proyecto Chuquicamata a medida que las operaciones pasen de la minería a cielo abierto a la subterránea. El cambio es necesario, ya que la compañía estatal tiene como objetivo acceder al mineral de mayor grado a través de túneles debajo del pozo para evitar una caída de producción en los próximos años.
“Las reformas nunca han sido indoloras, pero debemos hacerlas”, dijo el director ejecutivo de Codelco, Nelson Pizarro, en un discurso durante la inauguración. “La transformación digital es nuestra aliada, lo único que puede ayudarnos a satisfacer los requisitos ambientales, reducir costos y empatía con las comunidades”.
La mina subterránea utilizará cintas transportadoras para mover el mineral. Necesitará menos camioneros y trabajadores con diferentes habilidades. El tajo abierto se cerrará a fines de 2020.
Los trabajadores no se irán sin luchar. En julio, unos 3,200 operadores de máquinas y trabajadores de mantenimiento en Chuquicamata organizaron una huelga de 14 días. Los sindicatos exigieron tener una mayor participación en la transición subterránea y beneficios de jubilación para las personas que no serán empleadas en la nueva mina. El acuerdo alcanzado al final de la disputa laboral incluía garantías de que Codelco proporcionará cobertura de salud a los mineros después de su retiro.
Chuquicamata subterránea es una mina que utilizará el método de excavación en bloques para extraer el mineral. El método, también implementado por Freeport-McMoRan Inc. en su mina Grasberg, en Indonesia, es más eficiente y más barato que la minería subterránea tradicional. Reducirá el consumo de combustible en 80% y la automatización aumentará la productividad de los trabajadores en 40%.
“La minería será un gran negocio solo para aquellos dispuestos a cambiar”, dijo Pizarro. “Después de 104 años de actividad ininterrumpida, la mina a cielo abierto más grande del mundo se transforma hoy en una de las minas subterráneas más modernas del mundo”.
